Oostenrijk en traditie, het klinkt als een tautologie. Maar denk bij het Tiroolse Ischgl niet meteen aan Wienerschnitzels en jodelaars. Het wintersportseizoen wordt er jaarlijks geopend én afgesloten met een gratis ‘Top of the Mountain Concert’. Voor lazy freeriders is er dit seizoen een extra reden om naar het Silvretta bergmassief te trekken: de langverwachte kabelbaan naar de Piz Val Gronda brengt hen vanaf 22 december in geen tijd en in alle comfort naar de 2800 m hoge top van een gigantisch freeride gebied. Slechts één klinker en vijf medeklinkers en toch gaat Ischgl vlot over de tong bij wintersporters uit de hele wereld. Het vakantieoord, dat samen met het Zwitserse Samnaun het hart vormt van de Silvretta Arena, wordt in één adem genoemd met andere bekende Oostenrijkse skidorpen zoals Sölden, Lech en Sankt Anton. Wanneer je het dorp binnenrijdt, begrijp je al snel dat Ischgl’s slagzin, “Relax. If you can…”, geen loze woorden zijn. De après-skibars vlakbij de dalstations doen goede zaken, net als de talrijke sportwinkels en boetieks in de smalle straatjes van het oude dorpscentrum. Ook het bovengemiddeld aantal sterrenhotels met uitgebreide wellness-faciliteiten verraadt dat vele bezoekers niet enkel naar hier komen om de hele dag op de piste te staan.
Top of the Mountain Concert
Met de nodige versterkers opende Nickelback op 30 november het wintersportseizoen 2013-2014. Oké, de Canadese rockers zijn voor velen hoogstens een wat nare herinnering uit een puberaal verleden, maar daar hadden de 20000 après-skiërs na enkele glaasjes glühwein geen last van. De voorbije 20 jaar brulden zij al mee met onder meer Rihanna, The Stereophonics, Kylie Minogue en The Killers. Het lijdt geen twijfel dat ze dat ook zullen doen wanneer Robbie Williams op 3 mei 2014 het seizoen sluit op 2300 meter boven de zeespiegel.
Avant-gardistisch
Ischgl is wél een trendsetter op vlak van liftinfrastructuur. Ruim 50 jaar geleden zagen enkele inwoners van het dorp in dat er in het smalle Paznauntal nog weinig geld te verdienen viel met landbouw. Ze bouwden de Silvretta Seilbahn, toen de langste kabelbaan van Oostenrijk, die Ischgl (1377 meter) verbond met de Idalp (2320 meter), een kuipvormig hoogplateau dat erg geschikt was voor de ontwikkeling van een skigebied, grotendeels boven de boomgrens. De inkomsten werden telkens opnieuw geïnvesteerd in snellere, comfortabelere en veiligere liften met een hogere capaciteit. Anno 2013 heeft de Silvretta Arena wel iets weg van een maanstation met de avant-gardistische architectuur van haar bergstations én -restaurants, zoals het Pandorama complex op de top van de Pardatschgrat en het Sattel Panorama Restaurant in Samnaun. Desgewenst kan je er kiezen voor culinaire hoogstandjes.
De families van Ischgl bezitten en beheren vandaag nog steeds zelf het skigebied en zijn infrastructuur, wat uitzonderlijk is. Ze zijn zo trots op hetgeen ze al verwezenlijkt hebben, dat er op de bovenste verdieping van het Pandorama-complex een heuse tentoonstelling werd ingericht naar aanleiding van het 50-jarige bestaan van de Silvrettaseihlbahn AG, de onderneming waarmee het commerciële succesverhaal begon.
Freeride paradijs
Dé nieuwigheid van het huidige wintersportseizoen is de Piz Val Gronda E5. Deze grote bak brengt vanaf 22 december 2013 tot 150 mensen per rit naar de 2812 meter hoge Piz Val Gronda. Vooral freeriders zullen deze langverwachte lift toejuichen want tot vorig seizoen kon je enkel na een uitputtende klim genieten van een verse dump op de uitgestrekte flanken van deze berg, die je langs beide flanken kan afdalen. Met de zetelverwarming en de overhellende glaspartijen voor een optimaal zicht naar buiten, kan het contrast voor de doorwinterde freeriders haast niet groter zijn. Vanaf de top vertrekt er ook een nieuwe geprepareerde rode afdaling van 3 kilometer die aansluit op het bestaande pistenetwerk. Dat telt voortaan 238 kilometer waarvan maar liefst 80% kunstmatig kan besneeuwd worden.
In het seizoen 2014/2015 vervangt een nieuwe lift met grotere gondels de bestaande gondelbaan van Ischgl naar de Pardatschgrat (2624 meter). Het nieuwe bergstation zal een architecturaal geheel vormen met het Pardorama Restaurant op de top. Wie ’s morgens de mooie rode of zwarte afdaling naar het tussenstation maakt, zal zonder aanschuiven terug naar boven kunnen, want het bovenste gedeelte van de huidige gondellift blijft operatief.
Duty Free-Run
Zonder poespas de Zwitserse grens oversteken, is waarschijnlijk nergens makkelijker dan vanuit Ischgl. Je neemt plaats in één van de talrijke comfortabele zetelliften en voor je het weet, wordt je netjes boven op één van de bergkammen afgezet die Ischgl van het Zwitserse Samnaun scheiden. Daar proberen opvallende borden met Duty Free opschriften je naar de Zwitserse kant van de Silvretta Arena te lokken. Door de afgelegen ligging kende de Zwitserse overheid het dal een belastingvrij statuut toe. Koopjes doen behoort dus tot de mogelijkheden. De mooiste afdaling is ongetwijfeld de rode Dutyfree-Run: vanop de Palinkopf (met 2864 meter het tweede hoogste punt van het skigebied) ski je eerst een pittig stukje tussen de rotsen, waarna het zalig uitbollen is (zonder duwen) door een prachtige vallei tot in Samnaun Dorf (1840 meter). Wij hadden het geluk vlak voor het binnenglijden van het dorp verwelkomd te worden door twee spelende steenbokken. Party-animals kom je in dit idyllisch gelegen kuierdorp aan het einde van een vallei niet tegen. Met de Twinliner, een dubbeldeksgondel, sta je meteen terug midden in de Silvretta Arena.
Ook aan Oostenrijkse kant bestaan er alternatieven voor als je de drukte van Ischgl liever ontwijkt. Het familiale Kappl en het pittoreske Galtür, dieper in de Paznauntal, liggen op slechts enkele minuten rijden en hebben elk hun eigen skigebiedje. Ideaal om eerst een dag in te skiën, alvorens met dezelfde skipas de rest van de Silvretta Arena te verkennen vanuit Ischgl.
Jourik Ghysels